Eine Lehre als Vermessungstechniker, ein Studium an der FH Karlsruhe, langjährige Arbeit als Vermessungsingenieur – diese biographischen Daten lassen keineswegs den Lebenslauf eines erfolgreichen Bildhauers vermuten. Aber da war eben auch schon in frühen Jahren die Faszination für Philosophie, Literatur und bildende Kunst. Friedhelm Zilly hat bereits während seiner Schul- und Studienjahre gezeichnet, gemalt und modelliert. 1980 richtete er sich nahe Radolfzell sein Atelier ein. Gut 30 seiner Bronzeskulpturen und Brunnenanlagen sind heute im öffentlichen Raum präsent, vornehmlich in Süddeutschland, aber auch in Frankreich, in Österreich und in Irland. Zu seinen Werken gehören eine Hermann-Hesse-Skulptur in Gaienhofen, dem langjährigen Wohnort des Dichters, und „Knulp“, eine berühmte Romanfigur aus Hesses Werk in Hesses Geburtstadt Calw.