Das Motiv des Lesenden ist ein Schlüsselmotiv im Werk Barlachs, das er bereits in der Lithografie »Wem Zeit wie Ewigkeit und Ewigkeit wie Zeit, der ist befreit von allem Leid« aus dem Jahr 1916 und auf einer Kohlezeichnung aus dem Jahr 1922 thematisierte.

Eine besondere Dichte erfährt das Motiv im Frühjahr 1936 in der Plastik »Der Buchleser«. Der Leser ist völlig in seine Lektüre versunken, strahlt Konzentration und meditative Harmonie aus. Begeistert über Ernst Barlachs meisterliche Darstellung des lesenden Mannes beschrieb Bertolt Brecht das Werk: »Ein sitzender Mann, vornübergebeugt, in schweren Händen ein Buch haltend. Er liest neugierig, zuversichtlich, kritisch. Er sucht deutlich Lösungen
dringender Probleme im Buch (...) ›Der Buchleser‹ gefällt mir besser als Rodins berühmter ›Denker‹, der nur die Schwierigkeit des Denkens zeigt. Barlachs Plastik ist realistischer, konkreter ... «

»Der Buchleser« ist eines der bekanntesten und bedeutendsten Werke Ernst Barlachs. Originalgüsse in Bronze befinden sich unter anderem in der Neuen Nationalgalerie in Berlin, im Staatlichen Museum Schwerin und in der Stiftung Schleswig-Holsteinische Landesmuseen Schloss Gottorf.